Dall’antichità ai moderni sistemi di traffico

Le origini: dalle piazze circolari alle prime rotonde

La storia delle rotonde inizia molto prima della loro applicazione nel traffico moderno. Le prime forme di intersezioni circolari possono essere fatte risalire all’antichità, con le piazze circolari delle città romane e medievali che fungevano da punti di incontro e snodi per le strade principali.

I precursori architettonici

• 1768: The Circus a Bath, Regno Unito – Completato dall’architetto John Wood il Vecchio, questo insieme circolare di case townhouse è considerato uno dei precursori delle moderne rotonde, sebbene fosse progettato per scopi architettonici e non per il traffico.

• 1780 circa: Place de l’Étoile a Parigi – L’iconica piazza intorno all’Arco di Trionfo, progettata da Georges-Eugène Haussmann, è un altro esempio precoce di intersezione circolare, anche se non regolamentata come le rotonde moderne.

Le prime applicazioni al traffico

• 1905: Columbus Circle a New York – Progettato dall’architetto William Phelps Eno, è considerato uno dei primi esempi di “traffic circle” (cerchia di traffico) negli Stati Uniti.
• 1907: Hanchett Residence Park a San Jose, California – L’architetto John McLaren progettò uno dei primi “traffic circle” americani che includeva sia auto che tram.
• 1909: Letchworth Garden City, Regno Unito – Qui venne costruita la prima vera e propria rotonda britannica, segnando l’inizio dell’era moderna delle rotonde.

L’evoluzione nel XX secolo

Gli anni ’60: la nascita della rotonda moderna

La vera rivoluzione nelle rotonde avvenne negli anni ’60 nel Regno Unito, grazie al lavoro pionieristico di Frank Blackmore del Transport Research Laboratory. Blackmore introdusse due innovazioni fondamentali:

1. La “regola della priorità”: i veicoli all’interno della rotonda hanno la precedenza su quelli in entrata.
2. L’invenzione della mini-rotonda per le aree urbane con spazio limitato.

Questi cambiamenti portarono a un miglioramento significativo del flusso di traffico, con un aumento della capacità fino al 10%.

Diffusione globale

• Anni ’70: La Francia e la Norvegia adottano il modello della rotonda moderna.
• Anni ’80: La Svizzera e i Paesi Bassi iniziano a implementare ampiamente le rotonde.
• 1990: Viene costruita la prima rotonda moderna negli Stati Uniti a Summerlin, Nevada.

Vantaggi e sfide delle rotonde moderne

Benefici

1. Sicurezza: Le rotonde riducono significativamente gli incidenti gravi rispetto agli incroci tradizionali. Secondo l’Insurance Institute for Highway Safety, le rotonde riducono del 75% gli incidenti con lesioni.
2. Flusso di traffico: Aumentano la capacità dell’intersezione fino al 50% rispetto ai semafori.
3. Ambiente: Riducono le emissioni di gas serra e il consumo di carburante grazie alla diminuzione delle fermate e ripartenze.

Sfide e controversie

1. Resistenza pubblica: In molti paesi, l’introduzione delle rotonde ha incontrato inizialmente resistenza da parte dei cittadini non abituati al loro funzionamento.
2. Sicurezza per pedoni e ciclisti: Le rotonde possono presentare sfide per l’attraversamento di pedoni e ciclisti, specialmente quelle a più corsie.
3. Spazio richiesto: Le rotonde necessitano generalmente di più spazio rispetto agli incroci tradizionali, il che può essere problematico in aree urbane dense.

Aneddoti e curiosità

La “Magic Roundabout” di Swindon

Nel 1972, Frank Blackmore progettò quella che sarebbe diventata la rotonda più famosa (e temuta) del Regno Unito: la “Magic Roundabout” di Swindon. Questo complesso sistema di cinque mini-rotonde disposte intorno a una rotonda centrale permette ai veicoli di muoversi sia in senso orario che antiorario. Nonostante l’apparente caos, questa rotonda ha un ottimo record di sicurezza e gestisce efficacemente alti volumi di traffico.

Le rotonde come opere d’arte

Molte città hanno trasformato le loro rotonde in vere e proprie attrazioni artistiche:

• A Bend, Oregon, le rotonde ospitano sculture che sono state riconosciute da Americans for the Arts come uno degli approcci più innovativi all’arte pubblica nel paese.
• In Francia, un inventario del 2010 ha elencato 3.328 rotonde con decorazioni artistiche.

La rotonda sottomarina delle Isole Faroe

Nel dicembre 2020, le Isole Faroe hanno inaugurato la prima rotonda sottomarina del mondo nel tunnel Eysturoy. Questa rotonda, situata a 187 metri sotto il livello del mare, collega l’isola principale Streymoy con due località sull’isola Eysturoy.

Quando le rotonde non funzionano: il caso di Piazza Baldissera a Torino

Non sempre le rotonde rappresentano la soluzione ideale per la gestione del traffico. Un esempio significativo di rotonda “fallita” è quello di Piazza Baldissera a Torino, Italia.

Il progetto e le aspettative

Inaugurata nel 2012, la rotonda di Piazza Baldissera fu progettata per gestire l’intersezione di cinque importanti arterie stradali della città. L’obiettivo era migliorare il flusso del traffico e ridurre la congestione in un’area notoriamente problematica.

I problemi emersi

Tuttavia, fin dalla sua apertura, la rotonda ha mostrato gravi criticità:

1. Congestione cronica: Con oltre 5.000 veicoli all’ora, la rotonda non è riuscita a gestire efficacemente il volume di traffico, causando lunghe code e ritardi significativi.
2. Fenomeno dello “starving”: Le strade con minor traffico faticavano a immettersi nella rotonda, aggravando i ritardi su certe direttrici.
3. Complessità per gli utenti: La configurazione a cinque bracci e le multiple corsie hanno creato confusione tra gli automobilisti, aumentando il rischio di incidenti.

La soluzione proposta

Di fronte a questi problemi, nel 2023 il Comune di Torino ha deciso di intervenire:

• Sostituzione con semafori intelligenti: La rotonda sarà sostituita da un sistema di sei semafori intelligenti.
• Tecnologia adattiva: I nuovi semafori utilizzeranno sensori e algoritmi avanzati per adattare i tempi semaforici ai flussi di traffico in tempo reale.
• Risultati attesi: Si prevede una riduzione del 73% dei tempi di attesa su alcune direttrici.

Lezioni apprese

Il caso di Piazza Baldissera dimostra che:

1. Le rotonde non sono una soluzione universale per tutti i problemi di traffico.
2. È fondamentale una attenta analisi preliminare dei flussi di traffico e delle caratteristiche specifiche dell’area.
3. In alcuni casi, soluzioni tecnologiche più avanzate possono essere più efficaci delle rotonde tradizionali.

Il futuro delle rotonde

Le rotonde continuano ad evolversi per affrontare le sfide moderne del traffico:

1. Rotonde turbo: Sviluppate nei Paesi Bassi, queste rotonde a più corsie con linee di demarcazione rialzate migliorano ulteriormente la sicurezza e l’efficienza.

2. Rotonde intelligenti: L’integrazione di sensori e sistemi di gestione del traffico in tempo reale sta rendendo le rotonde ancora più efficienti.
3. Rotonde per veicoli autonomi: Con l’avvento dei veicoli a guida autonoma, le rotonde stanno essere ripensate per ottimizzare il flusso di traffico in un futuro di mobilità automatizzata.

Conclusione

Da semplici piazze circolari a complessi sistemi di gestione del traffico, le rotonde hanno percorso una lunga strada. La loro evoluzione riflette non solo i cambiamenti nella tecnologia e nella pianificazione urbana, ma anche il modo in cui le società affrontano le sfide della mobilità e della sicurezza stradale. Mentre ci muoviamo verso un futuro di città sempre più intelligenti e connesse, le rotonde continueranno senza dubbio a giocare un ruolo cruciale nel plasmare il modo in cui ci muoviamo e interagiamo nei nostri spazi urbani. Tuttavia, come dimostra il caso di Piazza Baldissera, è fondamentale un approccio flessibile e basato sui dati per scegliere la soluzione più adatta a ogni specifica situazione di traffico.